MOOC是新近涌现出来的一种在线课程开发模式，它发端于过去的那种发布资源、学习管理系统以及将学习管理系统与更多的开放网络资源综合起来的旧的课程开发模式。通俗地说，慕课是大规模的网络开放课程，它是为了增强知识传播而由具有分享和协作精神的个人组织发布的、散布于互联网上的开放课程。
这一大规模在线课程掀起的风暴始于2011年秋天，被誉为“印刷术发明以来教育大的革新”，呈现“未来教育”的曙光。2012年，被《纽约时报》称为“慕课元年”。[2]多家专门提供慕课平台的供应商纷起竞争，Coursera、edX和Udacity是其中有影响力的“三巨头”，前两个均进入中国。
课程范围
MOOC是以连通主义理论和网络化学习的开放教育学为基础的。这些课程跟传统的大学课程一样循序渐进地让学生从初学者成长为级人才。课程的范围不仅覆盖了广泛的科技学科，比如数学、统计、计算机科学、自然科学和工程学，也包括了社会科学和人文学科。慕课课程并不提供学分，也不算在本科或研究生学位里。通常，参与慕课的学习是免费的。然而，如果学习者试图获得某种认证的话，则一些大规模网络开放课程可能收取一定学费。
授课形式
课程不是搜集，而是一种将分布于世界各地的授课者和学习者通过某一个共同的话题或主题联系起来的方式方法。
尽管这些课程通常对学习者并没有特别的要求，但是所有的慕课会以每周研讨话题这样的形式，提供一种大体的时间表，其余的课程结构也是小的，通常会包括每周一次的讲授、研讨问题、以及阅读建议等等。
测验
每门课都有频繁的小测验，有时还有期中和期末考试。考试通常由同学评分(比如一门课的每份试卷由同班的五位同学评分，后分数为平均数)。一些学生成立了网上学习小组，或跟附近的同学组成面对面的学习小组。
主要特点
1、大规模的：不是个人发布的一两门课程：“大规模网络开放课程”(MOOC)是指那些由参与者发布的课程，只有这些课程是大型的或者叫大规模的，它才是典型的的MOOC。
2、开放课程：尊崇创用共享(CC)协议;只有当课程是开放的，它才可以成之为MOOC。
3、网络课程：不是面对面的课程;这些课程材料散布于互联网上。人们上课地点不受局限。无论你身在何处，都可以花少的钱享受美国大学的一课程，只需要一台电脑和网络联接即可。